北島「残念ですけど、自分らしさ出して終われた」

　ちょっぴり残念ですが、三連覇の難しさ、挑めた事への価値は高いと思いますね。

　北島は最後まで、自分のスタイルで攻めきった。１００メートルまで首位。１５０メートルはギュルタに次いで世界記録を０秒０２上回る２番手でターンした。必死に腕をかいた。最後はタッチの差で立石に敗れ、４位となった。

　「残念ですけど、この五輪の舞台で自分らしさを出して終われた。後は（立石）諒がメダルをきちんととってくれたから、特に言うことはないです」。スッキリとした表情だった。

　１００メートルの決勝で５位に沈んだ日は「とても苦しかった」。でもすぐ前を向き、勝つ方法を必死に模索した。

　平井伯昌ヘッドコーチにアドバイスを求め、腕のストロークや水中姿勢を修正、手応えをつかんだ。「自分の泳ぎが、ようやく勝負できるまでにできたから。じゃあトライしてやろうと思った」と、２００メートルのレース前はワクワクした。「１００メートルに比べて、オリンピックを楽しめた」

　日本の競泳選手で、４大会連続の五輪出場は過去に例がなく、２９歳の代表はもちろん史上最年長だ。２大会連続２冠を達成した北京五輪後、「今後を考えるため」と、５年間の学生ビザを手に米西海岸に向かった。遊び半分で飛び込んだ環境は新鮮で、再び自分の力を試したくなった。

　北島には世界レベルの泳ぎが刻み込まれている。昨夏の世界選手権は１００メートル４位、２００メートルで銀メダルだった。ロンドンでの３連覇を目指し、ギリギリまで拠点の米国で一人、練習を積んだ。

　それが、金メダルを４個持つ男にとっての新たな挑戦だった。平井コーチは「もう少し早く泳ぎを見ることができていれば」と悔やんだが、２９歳は最後に胸を張ってこう言った。

　「つらい思いもしたけど、自分の人生でいい経験になった。改めて水泳の難しい所が好きになったし、応援してくれる方も増えた。感謝を持ってオリンピックに臨めて、すごい良かった」

（青山綾里）



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